聖旨下得快且急，朝臣也罷，後妃也罷，皆是措手不及。

　　李錦舒為此氣得犯了回胃病。
歇在床上，茶飯不思。

　　本以為抓住了曾鞏薇的把柄可以大做文章，熟料蘇如信竟在這個節骨眼上死了。
死的時間本就蹊跷，居然還來了這麼一道聖旨！
要說和曾鞏薇沒關系，打死她都不相信。

　　特意着人去慈坤宮打聽了消息。
來人報說是在寬慰太後時，皇後主動提起的。
皇後哭得淚如雨下，說這麼多年其實信中一直有愧，知曉德妃身份不同尋常，卻委屈了一輩子。
事已至此，若讓德妃死後哀榮不夠，她将來隻怕縱死也難以閉眼。

　　李錦舒是知道蘇如信從前的王妃身份的。
不由得吊起雙眉，不忿道：“她倒是演的好戲，裝得好人，既如此，當年做什麼搶别人的後位？
蘇如信沒死時，她怎麼不賢良不讓位？
”

　　衆人見李錦舒動怒，皆噤聲不語。

　　唯有秀萸上前勸慰：“娘子仔細身子要緊。
德妃人都去了，名分上再好聽也是空的。
”

　　名分！
輕飄飄的兩個字，看不見也摸不着，可是她就是在意，撓心撓肺地在意。
蘇如信躲在深宮多年吃齋念佛，諸事不問。
而她為了陛下用盡了心機和手段。
到頭來，蘇如信求仁得仁，那她李錦舒百年之後會如何？
仍是妃子二字嗎？
她怎麼能甘心？
！

　　而且蘇如信以皇後禮下葬了，那蔺枚算什麼？
皇後嫡子？
将來還要封太子麼？
！

　　她為陛下付出一生，她的兄長征戰北方，為國而戰。
她的兒子，不該是名正言順的繼承者麼？
！

　　曾鞏薇！

　　李錦舒蓦地抓緊被角，眼中恨意疊出。
都是曾鞏薇那個賤人！
她怎會真的同蘇如信一起念經誦佛？
不知道同蘇如信說些什麼，哄得那個傻子還來自己這裡投誠。
說甚麼将來隻想落葉歸根。

　　皇宮裡的女人，歸哪裡的根？
死也要死在這宮裡！

　　她腦中突然靈光一現，事已至此，若真有一絲回轉之機……于是連聲叫秀萸：“你即刻去皇城司獄提彩鐘，我要親自審問她！
快！
”

　　秀萸領命而出。

　　——————

　　裝殓之後，靈堂已在穗明宮搭建起來。
棺木是蔺常親自定的。
西南墨州進貢的一副香楠。
顔色微姿，更有一股清香經年不散。

　　欽天監也派人來擇定了挺靈入葬時間。
蔺常宣布辍朝五日。
每日過來舉哀。
文武百官、内外命婦亦拈香舉哀。

　　每日迎來送往不知幾多人。

　　宋揚靈每日協助八王爺在此理事。
那日忙活了一上午，好容易得個喘氣的機會，從靈堂右邊繞出去找茶喝，看着靈堂裡仍是進進出出的人。
正是晚膳時間，有頭有臉的白日裡已經來過。
此時拈香的便是各宮宮女，以及品級不高的外命婦。

　　剛放下茶盞，便看見一個略微面熟，但又想不起在哪裡見過的宮女。
手中拿着香——一雙手格外奇怪，蛻皮又有些青紫。
她神色慌張。
磕頭時更是格外賣力，嘴裡還念念有詞，不知在說些什麼。

　　宋揚靈使勁想了想，就是想不起來在哪裡見過那人。
她素日用心，但凡見過面的人必會留意記得面貌姓名。
怎的這個人就是記不起來？

　　她索性朝外走了幾步，離那宮女近些。
見她磕頭以後，起身走到火盆邊，半跪在地上，燒了好些紙錢。
一面燒，一面默念着什麼。
火光太大，煙灰四起。
那宮女擡起胳膊随意擦了一下臉。

　　這個動作倒是熟悉得很。

　　宋揚靈一下想起，原來這個人見是見過的，卻未曾通過姓名。
還是在二殿下成親期間，她去向皇後彙報事宜。
結果皇後去了穗明宮，她便找過去。
回話時，見過這宮女上點心。
德妃還誇她素點心做得好，賞了錢的。
彼時她也是這樣擦了下臉。

　　她記得從當時對話中聽出，這是皇後從宮外請的一個廚娘。

　　她怎會如此神情慌張？

　　宋揚靈不是沒懷疑過德妃的死因。
德妃确實身子羸弱，但這去世的時間實在太過蹊跷。
更何況德妃死後，皇後又像陛下建言，以皇後之禮下葬。
說起來是皇後限量，與德妃感情深厚。
但是，從結果來看，實在太有利于皇後，讓人不得不懷疑。

　　諸位之争中，二殿下本來占盡先機。
而德妃死後，獲慈賢皇後谥号，這樣一來，局勢瞬間扭轉。
這樣算起來，三殿下便稱得上嫡子，繼承順序上自然優于大殿下。
這一步，真正是力挽狂瀾。

　　見那宮女燒完紙，起身拍了拍身上、頭上的灰，又恭恭敬敬作了揖，朝四周鬼祟一望，才小心翼翼地出去。

　　宋揚靈立時跟上去。

　　看她走的方向是往鳳銮宮。

　　天色漸晚，風聲飒飒。
遠天幾紐像被手撕過的雲，染上暮色。

　　行到一處僻靜地方，宋揚靈見那宮女越發機警，不時東張西望，兩手交握在兇前，似乎害怕得緊。

　　她跟在後面，想了想，走快兩步，躲在一株大樹後，學德妃的語調，幽幽道：“本宮霎時想念你做的點心，幾時再做給本宮吃？
”

　　“啊啊啊”，隻聽一陣凄厲慘叫。
那宮女拔腿就跑。
宋揚靈亦追上去，仍不忘說話：“本宮打賞你的錢，你忘了麼？
地府裡沒有素點，你下來幫本宮做可好？
”

　　偏巧這時，一陣大風起。
将地上枯葉盡皆刮至半空。

　　那宮女更是害怕得緊，上下牙關直打哆嗦，整張臉似都扭曲了。

　　宋揚靈接着道：“你再跑！
本宮一直在你背後。
”

　　那宮女吓得大哭起來，立刻跪在地上，磕頭不止：“德妃，娘子，不是奴婢的主意，都是皇後吩咐的啊。
您要是喜歡吃素點，奴婢做了燒給您，但千萬别帶奴婢去地府啊……”

　　果然跟皇後有關！

　　四周寂靜，唯有風聲不止。
樹木暗影憧憧，宋揚靈雖是吓别人，自己也不禁後背發涼，還得竭力忍住，繼續道：“本宮亦知曉就憑你能成何事！
你将皇後所做一一道來，我在閻王跟前備了案，才能洗去你的罪名。
”

　　那宮女又哭哭啼啼了好一陣，蓦地伸出雙手，置于身前，道：“奴婢起先也不知道，剛進宮時，便叫奴婢做點心。
彩鐘夫人說奴婢給皇後、娘子做點心，要格外小心，注意幹淨。
每日便要奴婢用藥水泡手。
初時麻癢不堪，後來手上層層蛻皮，就成了這幅樣子。
也是娘子突然辭世，奴婢想起來每次做點心，皇後吃的很少，才察覺有異。
”

　　宋揚靈一想，說的也是。
德妃輕易不出宮，皇後雖帶了廚娘過去，所用食材皆是德妃宮裡的，不好動手腳。
便是下藥，做點心時，廚房裡還有許多人在，也不好動手，竟是隻有從廚娘身上打主意了。

　　隻是，這法子也太慘了些。

　　隻是僅憑手上浸毒，何以緻人于死？
想來一是德妃過于體弱，二是皇後還有其他手段。

　　她便說：“夜裡，本宮還要去探望皇後。
你先行退下罷。
”

　　那宮女聽得這一聲，顧不上跑，隻不停磕頭：“娘子您千萬不能說是我說的呀。
”

　　宋揚靈躲在樹後，不再說話。

　　——————

　　曾鞏薇這幾日忙得都瘦了些。
做戲要做全，她既然與德妃姊妹情深，自然要每日過去舉哀哭靈。
還要每日探望太後。

　　更重要的是表達對蔺枚的關心，顯示如今唯有她才是蔺枚的唯一依靠。

　　勞心又勞力，蔺枚那小子還頗有點不識好歹。
心裡卻高興得很。

　　是的，蘇如信去世，她十分高興。
因為這是這場棋局的最後一步。
她赢了，赢得十分徹底。

　　事情要從什麼時候開始說呢？

　　從李錦舒被陛下的寵愛蒙了眼，昏了頭開始？
還是從蘇如信那如灰燼般的雙眼開始？

　　李錦舒以為陛下常陪伴她，便是寵愛非常。
可是陛下逢年過節總要去穗明宮走一走。
王傳德那個狗腿子從來對穗明宮也是諸多維護。
這才是隐于人前的關切。

　　所以，她雖然不忿，但也不得不承認，陛下心裡，有蘇如信的一席之地。

　　而蘇如信呢？
大約真的是吃齋念佛，吃得毫無野心。
野心這個東西，就跟喜歡一個人一樣，是眼裡藏不住的光彩。

　　而蘇如信，卻沒有了。

　　野心是生存的驅動力，沒有野心的人，會失去警惕性。

　　她那點拙劣的手段，真是一分也沒瞞過曾鞏薇。

　　起初蘇如信百般試探曾鞏薇到底要以何手段對付蔺楠。
那種試探，淺顯得如同小孩子的把戲。
曾鞏薇故意拖着不說，不過是因為時間未夠，毒性不得發作。
于是一拖再拖，到差不多時，便敷衍了一個什麼巫蠱案。

　　蘇如信竟然信以為真。
還跑去向李錦舒告密。

　　這麼容易落人把柄的事情，她曾鞏薇怎麼可能去做？

　　而蘇如信，甚至李錦舒，每一步都在她預計之中。
蘇如信告密，事情落敗。
李錦舒好大喜功又與自己不睦已久，勢必不會放過這個機會，定然借機将事情鬧大。

　　此時，蘇如信突然辭世。
治喪期間，自己便可成功避開風波。
隻是可憐了彩鐘……

　　有道是明修棧道，暗度陳倉。
蘇如信、李錦舒都以為她的目的是要扳倒蔺楠。
殊不知她從來意不在此。
從她問蘇如信要不要幫蔺枚拿回嫡子身份的時候起，她的目标便隻有一個——以蘇如信的命換蔺枚的嫡子身份。

　　這才是蘇如信真正能幫她兒子的事情！
絕不是去向李錦舒投誠，低頭于他人屋檐。

　　——————

　　李錦舒等了許久，才見秀萸回來。
卻是去時幾人，來時還是幾人——不見彩鐘蹤影。

　　李錦舒詫異：“人呢？
”

　　秀萸面有不安：“彩鐘她，不堪淩辱，自盡了。
皇後她，怕是要來興師問罪。
”

　　李錦舒一時不禁頹然。
想起那日曾鞏薇将彩鐘交予自己發落，怕是就等着這一天罷！
再思及前事，想不到這一句棋，她竟會一步步落入曾鞏薇圈套，最後潰不成軍。

　　她本來占盡先機，赢面很大。
卻被曾鞏薇徹底扭轉頹勢，既掃除了蘇如信這個生母的障礙，又将蔺枚推至嫡子地位！

　　秀萸見李錦舒一瞬間面色灰白，隻得勸道：“娘子無須憂心。
陛下對娘子和殿下的偏愛，衆人皆知。
更何況，還有大将軍。
将軍在邊疆屢立奇功，他日班師回朝，定當再得嘉獎。
屆時由大将軍向陛下建言，陛下豈會不聽？
”

　　是了，還有她大哥。
李錦舒像是抓住救命稻草般想起了李長景。
可心裡突然又滋生出一點不自信。
她自己的哥哥，她再了解不過，醉心于兵法，卻從未有隻言片語關于太子之位。

　　——————

　　宋揚靈自打得知皇後背地所做之事後，雖然也替德妃抱屈，卻不敢輕舉妄動。
告訴陛下？
沒有真憑實據，诽謗皇後，她怕是不要腦袋了。
告訴蔺枚？
他一個羽翼未豐的皇子，又心思簡單，得知這樣驚天陰謀，除了沖動行事，還能有何辦法？

　　竟是一點法子也沒有。

　　每日還要在德妃靈前，上香時都不得安心。

　　便格外盼望能見到孟昱。
哪怕隻是向他訴訴苦，也能緩解心中抑郁。

　　還沒等來孟昱，倒是等來了一封急信。

　　拆開一看，整個人都愣住了。

　　信上說，宋家遭流放的三房人家——俱是堂房叔伯，她爺爺的兄弟的三個兒子，皆遭時疫而亡。

　　三個叔伯，五個堂兄弟，還有嬸嬸伯母，竟無一人生還。
信中說，唯有三個堂姐妹在她姑母家中，未随流放。

　　好一個宋氏家族，竟再無一個男丁！

　　三個叔伯雖是堂房，但關系極為親近。
尤其是三叔，與他父親差不多年紀，脾氣又合，經常來往。
她與三叔家的兄妹也就格外熟稔。

　　堂兄同她年紀一般大，幼時還在一張床上睡過。
長大些，她便時常捉弄他。
他也不生氣，有了好吃好玩兒的，都記着她。

　　竟然都不在了麼？

　　她可是連要走什麼門路，幫他們安插什麼位置都計劃好了。
她雄心勃勃的光耀門楣的計劃，未及開頭，就粉身碎骨。

　　第二日，王傳德将此事報給蔺常。
蔺常親自關切了宋揚靈幾句，又道：“你家中逢此等變故，留你在此未免太不近人情。
這幾日你就暫且出宮，料理了親人後事再回來。
你在外頭恐怕人手不便，我叫王傳德給你安排幾個人一同出宮。
”

　　宋揚靈感激得差點五體投地：“謝陛下體諒。
”

　　她當即出宮。

　　——————

　　偏巧這日，孟昱正進宮吊唁。
上香之後，聽說宋揚靈協理喪事，便四處找她，隻是找了許久也未找着。

　　正欲去勤政殿附近看看，不妨遇到一個素服少女。
他未及細想，便要離開。

　　那少女卻叫住了他：“孟昱！
”

　　他詫異地回頭，滿臉疑惑，看了半天才想起這是好些日子以前見過一面的公主。
立即請安行禮。

　　蔺桢卻一跺腳，撅起嘴，十分不滿：“你居然不記得我！
”

　　“末将不敢，隻是公主換了素服，一時沒敢認。
”

　　“哼！
蔺桢仍是粉面含嗔。
上上下下仔仔細細将孟昱打量了一番，見他似比從前瘦了些，便問：“聽說你去軍營練兵了？
”

　　孟昱記挂着要去勤政殿，不欲久留，便說：“是，約有一千人。
末将還記着出宮，公主若無事，末将便先行告退。
”

　　“你！
”蔺桢确實也沒什麼事兒，但又不想就這樣放孟昱走，故意道：“我還要問你帶兵打仗的事情呢？
誰許你走了？
”

　　孟昱心中實在着急，便說：“末将未曾真正領過兵，待他日有幸領兵打仗，定當向公主知無不言，言無不盡。
軍營中确實還有急事，恕末将告退。
”說完，拔腳就走。

　　蔺桢在他身後急得跳腳，可又不便大呼小叫，隻壓低聲音，像是說給她自己聽：“人家……還想再見見你……”

　　孟昱未到勤政殿，幸而半路上遇上了魏松。
才得知原來宋揚靈家中發生變故，已經出宮。
他便也即刻出宮，朝宋家而去。

　　宋揚靈正在家中為難。
因時疫而亡，怕*不幹淨，都是要燒化的。
可即便燒化，總也還有骨灰。
可她一介女流，如何奔赴千裡去取骨灰？
怕是得找人幫忙。

　　正傷心時，陡覺眼前一暗。
擡頭一看，卻是孟昱高大的身影擋住了門外的光。

　　她本來坐在椅子上。
乍見孟昱，又是在此等時刻，一時心潮起伏，千言萬語，不知從何說起。
隻一手緊緊抓住扶手，端直了身體，哽咽難言。

　　孟昱上前一步，一把将宋揚靈按進懷裡。
安慰道：“想哭，就哭出來。
”

　　宋揚靈好似真有了依靠一般，整個人陡然放松。
依偎在孟昱兇腹前，隔着素服，感覺到下面溫暖而微微發硬的肌膚，嚎啕大哭。

　　一邊哭，一邊說：“都不在了。
我父母去了，看我長大的叔伯兄弟也都去了，好像就隻剩下我一個人。
”

　　孟昱隻覺得心都揪起來，輕輕摸宋揚靈的頭，語氣異常堅定：“你還有我。
我一世也不會離你而去。
”