喬央下意識地轉頭看向大雲寺後山方向，人才剛下葬，屍骨還未寒呢，這胎投得……會不會太着急，太草率了？

　　這投胎的速度，簡直比吃飯還趕趟！

　　喬央腦子裡一時亂糟糟的，王氏回過神，低聲嗔道：「綿綿，這種話不許胡說……」

　　說着，王氏也下意識地看去。

　　簡直胡鬧，一條剛從狗肚子裡掏出來的狗崽，怎麼就像無絕大師了？
那，那要這麼一瞧的話，抛開功德來說，的确……的确是怪像的？

　　看着那張嘴叫喚着的白胖狗崽，王氏也略微驚了一驚，人和狗，竟也能這般像的嗎？

　　但作為大雲寺虔誠的香客，王氏還是覺得這種揣測過于不尊重無絕大師了：「……無絕大師乃是得道高僧，縱是入輪回，又豈會，豈會投生到它身上來呢？
」

　　「不，夫人……」喬祭酒擡手打斷了夫人的話，神情幾分鄭重，思索低語：「夫人有所不知……」

　　什麼得道高僧，那隻是人設罷了。

　　實際上的無絕，佛門清規，一條不守；貪嗔癡懶，樣樣都犯。

　　他從前便不止一次地替無絕感到犯愁，這般做和尚，佛祖不怪罪才怪。

　　故而，他此刻完全可以合理地懷疑，無絕十之八九……是被罰入畜生道了！

　　但俗話說，死者為大，縱然喬央有此懷疑，卻也不好當着小輩們的面說出這等不敬死者的話來，他選擇了另一種相對溫情的說法——

　　「興許，他是因急着來見我，以至于慌不擇路了……」喬央微紅的眼圈并非作假，他小心翼翼地從女兒手中接過那狗崽。

　　喬玉柏心情複雜，投胎這種事，也有慌不擇路的說法嗎？
慌不擇路到一頭紮進了狗肚子裡？

　　「阿爹，這無非是巧合罷了，您……」喬玉柏剛要往下說，卻被妹妹拿手中刀柄輕輕捅了捅。

　　誰會不知是巧合呢，這世上哪兒來那麼多離奇的玄妙之事？
但若是一樁巧合的出現，能給生者帶來一絲慰藉，又何妨去信一信呢？

　　且這樁巧合實在過于巧合，未必不是無絕大師在天之靈的指引。

　　喬央将那隻狗崽托在懷裡，紅着眼睛歎道：「是，就當它是個巧合吧。
綿綿今日能在此救下它，隻當它與我們喬家有緣……如此，不妨就帶它回去吧。
」.

　　橫豎也不過是多雙筷子，不，多隻奶壺的事。

　　想到這裡，喬央又看向那躺在草叢中的大狗：「他……它娘，還活不活得成了？
」

　　「應當可以。
」喬玉綿忙轉過身去：「我現在便幫它縫合。
」

　　喬央點頭：「好，那便縫一縫，一同帶回去吧……」

　　聽得這個「縫」字，喬玉柏甚是驚訝，也跟着蹲身下去：「綿綿……難道皮肉與衣物一般，也是可拿針線來縫合嗎？
」

　　「當然，縫合之術自前朝便有了，隻是未有得到廣泛發揚——這其中一個緣故，便是因為許多人和阿兄一樣，認為皮肉和衣物不同，乍然聽來不可接受。
」喬玉綿說話間，已經熟練地穿好了銀針。

　　這期間，小秋一直在為那隻大狗止皿。

　　看着雙手皆是皿淋淋的主仆二人合作默契，分明都還是小姑娘的模樣，處理起這皿腥可怖的一幕，卻不見驚懼慌亂，遠比他要冷靜得多……喬玉柏第一次真正因「學醫」二字，而對他心中那個柔弱膽怯的妹妹有了深刻的改觀。

　　看着妹妹一層層将狗腹縫起，選用的卻是不同的線，喬玉柏不由問起其中的區别。

　　「外傷選用銀絲錢，更牢固，暑天也不易化膿。
」喬玉綿解釋道：「内裡所用乃是桑皮線，桑皮本為藥，可促進内傷愈合，且不必拆除。
」

　　少女說着

　　，又替大狗清理了傷口，仔細上藥。

　　做完一切之後，喬玉柏和小厮一起，将尚未轉醒的大狗擡上了馬車。

　　喬玉柏回過頭時，隻見妹妹和小秋在草叢裡刨了隻小坑，将那兩隻不幸死在了腹中，嘗試之下仍未能救活的狗崽就地掩埋。

　　一路上，喬祭酒抱着那隻小狗崽，始終沒舍得撒手。

　　接下來數日，喬祭酒每日下值後，頭一件事就是察看狗崽的情況，每日哺喂羊奶，親力親為。
拿棉巾擦臉擦腳，無不細緻。
并給狗崽取了個名字，叫做阿無。

　　出于孝道考慮，喬祭酒待阿無的阿娘也很盡心，每日早晚各去請安一次……不，請安是祭酒夫人的說法，用喬祭酒的話來說，那叫噓寒問暖，除此外，并又精心配制了适合養傷的月子餐。

　　阿無它娘怎麼也沒料到，昏迷醒來之後突然有了這般待遇，戒備中又有一絲茫然。

　　這一日，喬玉綿替阿無它娘換罷藥，恰值喬玉柏放課回來，也來看大狗恢複的情況，兄妹二人說着話離開此處，路上，喬玉柏認真問：「綿綿，你拿刀拿針時，當真不怕嗎？
」

　　「不怕。
」喬玉綿回答的也很認真：「人之所以怕刀，怕皿，不外乎是因為它們意味着危險和傷亡。
而我拿起刀時，我自清楚地知曉我是在救，而非在殺，我想要它活，而非想要它死——這般一想，便隻想握穩手中的刀，做好想做的事。
至于其它的，都顧不得去想了。
」

　　說着，她轉頭朝喬玉柏一笑：「阿兄，其實我之前也沒想到，我竟能這般大膽的。
」

　　「這必是我們綿綿這些年來積攢下來的膽量。
」喬玉柏看着面前依舊柔和如水的妹妹，心中頗覺觸動：「我們綿綿被迫膽小了這麼多年，如今也該補回來了。
」

　　喬玉綿笑着點頭：「我也這樣覺得。
」

　　「對了，你不是要去見彭醫官嗎，我陪你一同去。
」喬玉柏道。

　　喬玉綿忙再點頭，彭醫官是國子監醫堂中的掌事醫官，喬玉綿如今最缺實踐的機會，故而想去醫堂中打一打下手。

　　但國子監的醫堂中曆來沒有女醫，喬玉綿還須說服彭醫官讓她留下。

　　彭醫官在國子監多年，對喬家兄妹都很熟悉了，聽聞喬玉綿來意，又考問了喬玉綿一番，雖說考問的結果出人意料的滿意，但彭醫官仍舊有些遲疑。

　　喬玉柏在旁适時地道：「彭醫官放心，此事家父已經準允了。
」

　　彭醫官意外之餘，又免不了再問喬玉綿一句：「喬小娘子自身也當真考慮清楚了？
」

　　國子監内不比旁處，前來看病治傷的監生全是男子，而喬小娘子眼疾得愈，這般年紀，正是該挑一門好親事的時候……

　　彭醫官擔心喬玉綿留在此處，對名聲會有妨礙。

　　「我既來求彭醫官，便是思慮清楚了。
」喬玉綿眼神懇切地道：「求彭醫官讓我留下吧。
」

　　其實，她心中藏着一個大膽的想法。

　　剖腹取犬既行得通，那麼……不知人可否？

　　從古至今，女子生育等同要跨過鬼門關，難産而亡的婦人每年比比皆是……

　　這個過于大膽的想法，她尚且沒有對任何人提起，她很清楚自己還有太多不足，她那寡言恐言的師父雖誇過她一句「天資聰穎」，但她至今都未有在活人身上真正動過幾次刀子，拿出過幾次針線——

　　人與犬，還是有很多不同的。

　　她不會在國子監醫堂内停留太久，隻是在追逐那個大膽的想法之前，她務必先要攢下足夠紮實的基礎。

　　喬玉綿也清楚彭醫官的猶豫源于何處，不外乎名節，嫁人這些。

　　可這些于她而言，同她心中的那團火比較起來，實在沒有半

　　點吸引力。

　　若她想嫁之人，也覺得她這麼做是錯的，那麼他便也不值得她嫁了，更何況，她知道，他不是那樣的人……相反，他在信中每每總在熱切地鼓勵着她。

　　況且，這天底下如她這般幸運的女子，統共有幾人呢？

　　——她有阿爹阿娘阿兄的陪伴與理解，他們從不曾試圖以世俗目光禁锢于她。
且她還有甯甯，甯甯給她做了這樣龐大而隆重的榜樣。

　　占據了這樣的天時地利與人和的她，若都不敢邁出這一步，其他女郎們又怎麼敢？

　　話至此處，彭醫官終是點了頭。

　　喬玉綿露出欣喜笑意，喬玉柏也笑着向彭醫官道謝。

　　當晚，喬玉綿寫了兩封信，第一封送往江都，第二封則送往清河。

　　比喬玉綿的信更快抵達江都的，是京師興甯坊常家派去江都報信的仆從。

　　那風塵仆仆的家仆在江都刺史府外下馬時，常歲甯正在前頭和一衆屬官們議事。

　　聽得那家仆亮明身份，又說明來意，王長史猶豫了一瞬，卻到底沒敢耽擱，親自帶着那家仆去見了常歲甯。

　　常歲甯聽得京師來人，便知大緻是為何事而來了，便未曾刻意回避，隻坐在原處見了那名仆從。

　　那仆從入得堂中，便朝常歲甯跪了下去，張口是沙啞的報喪之言：「……女郎，無絕大師于十日前病故圓寂了！
」

　　常歲甯一時做出怔然之色。

　　堂内此刻大約有十來名官員在，其中大多數人并不知這位「無絕大師」同他們刺史大人是什麼關系，但見這常家仆從特意前來報喪之舉，想來其中牽扯不淺——

　　衆人一時不敢擅作反應，便看向王長史。

　　王長史拿感慨緬懷的語氣道：「這位無絕大師，乃是大雲寺的住持方丈，曾是先太子殿下麾下謀士，為人心懷寬廣，和善慈悲，生平緻力于以佛法普度衆生，是極受世人景仰的得道高僧……」

　　常歲甯：「……」

　　王長史這一番因經過美化而失真的生前評語，換來了衆官員們的一緻欽佩惋惜。

　　接着，又聽王長史道明關鍵處，說是這位高僧和忠勇侯一樣，亦算得上是他們刺史大人的養父之一，衆人便又立即加強了情緒波動——

　　同時觀望着左右同僚，第一次現場撞見上峰家中報喪死爹的，相對缺乏經驗，眼下這種情況，需要直接哭嗎？

　　一般來說，是不必如此浮誇流于表面的，可他們刺史大人年輕氣盛，行事一貫奉行張揚熱鬧……眼下便不太好拿捏分寸啊。

　　衆人暗覺為難間，隻聽上首的少女拿平靜中帶有一絲極淡的遺憾，但更多卻是豁達之感的語氣說道：「諸位不必為此感到哀痛，我這位二爹非是俗世中人，此番亦算得上功德圓滿，超脫而去。
」

　　堂内反被她寬慰的官員們短暫地反應了一下……刺史大人，年紀這般輕，卻看得這般開的嗎？

　　如此說來……倒是喜喪了？

　　當然，即便如此，也無人選擇發癫道出恭賀之言，大家都會意地保持着淡淡的遺憾之色，不再多言。

　　常歲甯讓人領了那位報信的家仆下去歇息後，便示意衆人接着議事。

　　一旁執筆抄記的駱觀臨，不禁多看了常歲甯一眼，情緒穩定至此，是當真看得開，還是感情足夠淡？
或是在人前裝出來的？

　　方才正議到江都戶籍統算之事，負責此事的官員提到，因戰事傷亡之故，而今江都現存的有籍者當中，女子占比明顯更重，比男子多了兩至三成。

　　于是有官員提議：「戰後增戶生育乃是大事……當下還當設法鼓勵婚嫁、再嫁、納妾續弦等。
」

　　說着，奉上了一則文

　　書，其上記載着如今江都正值婚育之齡的女子數目。

　　自十四歲起，到三十五歲止，凡是如今未曾婚配或是守寡的女子，皆被錄在其上。

　　常歲甯翻看間，幾名官員先後獻上促進婚嫁生育的辦法，有軟有硬，有獎有罰，減稅增稅，條條框框，皆有先例可循，于是他們言辭間多有着「曆來如此」之感。

　　常歲甯已翻至最後一頁，點頭認可道：「十四歲至三十五歲……的确是好年紀啊。
」

　　便有官員附和道：「是，正是生育的好年紀。
」

　　「非但是生育的好年紀。
」常歲甯合上文書，「這般年紀，正值康健有力氣，頭腦也清晰，做什麼不是最好的年紀呢？
」

　　那名官員微微一怔，一時拿不準常歲甯話中之意，隻能遲疑着應聲「是」。

　　「常刺史說的是。
」另一名更年輕的官員開口，笑着道：「刺史大人，下官也有一個提議，隻是不知可行否……」

　　常歲甯含笑看向他：「齊大人請講。
」