魏叔易此前奉密旨暗中前往合州，乃是公務在身，去時身邊除了衛軍，便隻長吉一個近随。

　　魏家産業多，于合州置有一處别院，由四五個家仆料理着。

　　跟着回京的那名仆婦，便是合州别院裡的人。

　　段氏一見，就覺得不大對勁——那臭小子雖是挑剔講究，但也知輕重公私，辦差歸來的途中，怎也不至于千裡迢迢帶個仆婦單獨照顧起居吧？

　　需要仆婦照料的，那通常是什麼人？

　　段氏沒耐心猜，直接見了那仆婦親自盤問。

　　仆婦支支吾吾，很是為難：“……的确是有一位娘子同行，但郎君多番叮囑過奴婢不可洩露那位娘子的身份，事關女兒家名聲，奴婢也是不好失信的……”

　　說着，跪了下去請夫人責罰。

　　段氏一整個心潮澎湃！

　　她也不為難人，反而稱贊了仆婦忠心重諾，又使人重賞了一番。

　　仆婦推辭不掉，隻能謝了又謝。

　　而待她捧着一匣子賞賜從段氏院中離開時，恰遇得長吉迎面走來。

　　長吉看到了她抱着的賞賜，一張臉頓時黢黑——出賣郎君換來的？
！

　　仆婦有口難言，對他狠使了一番眼色。

　　然而不巧的是，長吉是出了名的看不懂眼色。

　　他壓着一肚子疑心去見了段氏：“不知夫人喚屬下來此所為何事？
”

　　段氏拿心照不宣的神情看了眼方才那仆婦離去的方向，含笑道：“合州來的都與我說明白了。
”

　　長吉心中直打鼓，強迫自己先閉嘴靜觀其變——要沉住氣！

　　“千裡同行，這般心意……”段氏笑得合不攏嘴：“我這幾日便準備尋個媒官上門提親，盡早将親事定下來，你在子顧身邊侍奉多年，許多事便也該由你去準備一二了，切莫誤了佳期。
”

　　長吉赫然瞪大眼睛——怎麼就要提親了！

　　他急忙道：“夫人莫要輕信那仆婦之言，郎君與常家娘子清清白白，此番郎君不過是受人之托相助一二，并非……”

　　“常家娘子？
”段氏“曾”地站起身來，緊緊盯着長吉，眼神熱烈：“哪個常家？
興甯坊的那個？
”

　　長吉：“……？
！
”

　　有些人活着，卻似死了。

　　長吉，卒。

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　　數日打聽之下，段氏愈發心癢。

　　送去常大将軍府的請帖，是她特意交待的，但因聽聞往年常家女郎從未來過，故也并未報什麼希望。

　　隻琢磨着哪日尋個旁的機會能見上一見。

　　此時，她作為主家，正與一群夫人們談笑着，朝園中緩步走來。

　　直到一名仆婦快步而至，在她耳邊低聲說了句話——

　　段氏的眼睛立時亮了幾分，笑着催促身邊的夫人們：“……咱們可得快些過去了，莫叫孩子們等急了才好。
”

　　婦人們笑着應和。

　　聽得鄭國公夫人到了，園中一幹小輩皆上前施禮。

　　常歲甯混在人群中，站在最後頭。

　　她覺着，興許這也是另一種近鄉情怯吧……

　　她垂首跟着衆人福身，力求将存在感降低。

　　卻是不知，段氏一眼就瞧見了她。

　　“……還和往年一樣，都不要拘謹，隻當在自家便是了！
”段氏笑着看向一群青春鮮亮的小姑娘們，目光卻總似不經意地落在其中一人身上。

　　衆人施禮道謝後，各自三三兩兩地說笑着散去。

　　有人專愛賞花，有人結伴往橋邊走去，隔着蜿蜒曲水即可見對面的錦衣少年郎們。

　　亦有女郎在亭中落座撫琴，獻藝助興。

　　一時間，女孩子們的笑鬧聲與琴瑟聲合在一處，融洽爛漫。

　　“怎不見魏家大郎君……”有幾個小姑娘圍在一處，咬着耳朵小聲說。

　　“魏侍郎可是朝廷命官，自不可能日日得閑待在府中的……”

　　“那真是可惜了，我還以為今日能見着魏侍郎呢。
”

　　“見不着魏侍郎，見着鄭國公夫人也是一樣的……你阿娘不是也在，正巧能上前說說話去，萬一就入了鄭國公夫人的眼呢？
”

　　“姚二，你胡說什麼呀……仔細我打你了！
”

　　女孩子羞紅了臉，擡手去打好友，二人嬉鬧追逐間，險些撞到常歲甯。

　　常歲甯先一步避開了，那兩個女孩子仍不好意思地賠了不是。

　　常歲甯笑笑：“無妨。
”

　　年輕的女孩子心思簡單，見到好看之人也并非隻會妒忌而已，更多的反倒是欣賞與向往，如此開了話頭，二人便熱情地同常歲甯聊了起來。

　　“從前都不曾見過常娘子呢。
”

　　“常娘子素日裡喜歡做些什麼？
”

　　那被喚作姚二的女孩子趁機朝常歲甯靠近了些，甜甜笑着問道：“常姐姐身上熏的是什麼香呀？
可真好聞。
”

　　她身後有少女險些沒忍住翻白眼——姚二真就是個色胚！
若生作個男子，一日少說得被拉去衙門三回！
擺明了是塊兒牢底坐穿的好料！

　　方才她們眼瞧着，姚二分明就是想故意撞上人常家娘子的，好在常家娘子避得及時，不然還不得被姚二抱個滿懷？

　　對上那雙甜甜的彎月眼，常歲甯随手摘下了腰間荷包：“不過是些醒腦提神的尋常香料罷了，妹妹若果真喜歡，拿去便是。
”

　　姚二喜出望外，受寵若驚：“喜歡喜歡，多謝常姐姐！
”

　　常歲甯真有些被她逗笑了，彎起嘴角，問道：“我平日不常出門，方才聽妹妹姓姚，不知可是姚廷尉府上的？
”

　　“那是我家中大伯。
”姚二笑得愈發甜了：“瞧我湖塗的，我隻知常姐姐，常姐姐卻還不知我是誰呢！
說了半天，倒忘了自報名姓，常姐姐，我喚作姚夏！
”

　　常歲甯了然點頭。

　　原是大理寺卿姚廷尉姚翼的侄女——

　　娶了裴岷長女的姚翼，無疑也是值得她留意的人。

　　她方才正是因聽到這小姑娘姓姚，故才順勢留在此處說了這些話。

　　“……常姐姐，我在家中行二，上頭是大伯父家的堂姐。
”姚二得了香囊，越發熱情起來，說着，眼睛忽然一亮：“常姐姐瞧，那便是我堂姐了！
”

　　那攥着香囊的手便揮了起來：“堂姐，我在這兒呢！
”

　　常歲甯循着她的目光看去，隻見一名與她年歲相近的綠衣少女走了過來。

　　想必這位便是姚翼的獨女了——

　　姚翼娶了裴岷長女為妻，二人多年隻得此一女，至今無子，且連庶子女都沒有。

　　那綠衣少女走了過來，她不似姚夏那般活潑跳脫，舉止神态相對沉穩，隻眉眼間似略有些澹澹脂粉遮蓋不住的疲色。

　　“堂姐，我好幾日不曾見着你了，近日忙些什麼呢。
”姚夏挽過姚冉，親昵地問。

　　“沒什麼，近日……祖母身體不适，我在房中抄些佛經。
”姚冉答話間，目光有些心不在焉的閃躲。

　　這細微之處并不起眼，但落在有心人眼中，卻是格外值得注意了。