聽得一聲喊，婦人将眼淚擦幹後，快步走到後廚門外，抱起堆滿了碗碟的大木盆，來到井邊，利索地提桶打水洗碗。

　　一旁正在拿刀刮魚的婦人見她眼尾通紅着不說話，忙問了句：「巧娘，怎麼了這是？
前頭又刁難你了？
」

　　被喚作巧娘的婦人吸了吸鼻子，沒說話。

　　刮魚的婦人拎着殺魚刀作勢要起身：「看我不刮了他一層皮去！
」

　　「齊家嫂子……」巧娘擡手按住對面婦人的手臂，嗔道：「你就别逗我了。
」

　　婦人自然不會真的去拿刀刮人，二人不過說說鬧鬧，苦中作樂罷了。

　　巧娘這才開口，說起方才發生的事。

　　殺魚婦人唾罵了兩句，末了還是歎口氣：「……不過想憑本事吃口飯，怎就這麼難！
」

　　「是啊，可真難。
」巧娘低着頭洗碗，道：「出來難，在家裡也難……打從囡囡她爹死後，我一個寡婦帶着閨女，門前的難聽話也沒少過。
橫豎都是個難字，我倒情願出來難，至少有錢拿！
」

　　說到最後一句，巧娘露出苦澀卻又安心的笑意：「前日開了月錢，我去肉鋪裡買了大半斤腿肉，還給囡囡裁了新裙，囡囡歡喜得不行，睡覺時都還要抱在懷裡頭。
」

　　她手下刷碗的動作又快又幹淨，說到女兒，那僅有的苦澀也不見了：「齊嫂子，有錢使真好，自己能拿錢養家真好。
」

　　此前她帶着囡囡，身邊人都勸她找個人家改嫁，媒婆給她牽了幾個人家，且不提她中意與否了，對方都不樂意她帶着囡囡，言辭間挑挑揀揀，她為此不知抱着女兒哭了多少回。

　　但現今好了，她也能出來做工，可以憑自己的手，為自己和囡囡掙上一口飯吃，便暫時不必再去考慮改嫁那樁糟心事了！

　　「你能這麼想，嫂子就放心了。
」刮魚的婦人道：「咱就在這兒好好做事，任誰說破了天，咱都不回家！
咱們要是灰溜溜抹着眼淚回了家，正遂了那些人的意了！
」

　　說到後頭，婦人擡了擡下颌，示意前堂方向。

　　「是。
」巧娘點頭：「掌櫃的也不是眼瞎的，開門做生意，就是要賺錢的……誰的活兒幹的仔細又勤快，誰背地裡偷女幹耍滑生怕被人比下去，時間久了，掌櫃的心裡自然有本賬，咱們好好做活，誰都擠不走。
」

　　且她們能出來做活，是常刺史想了許多法子才辦到的，各處肯用女工，是因為官府給了相應的好處。

　　她們不懂那些複雜的門道，但巧娘知道，通俗了來說，常刺史是在她們身上花了銀子的，她們很多人生來便被叫做「賠錢貨」，但這一回，怎麼着都不能讓常刺史賠了錢去。

　　如此，就更得好好幹了，不能叫常刺史白費了苦心，更不能讓人拿她們的不争氣，再去笑話常刺史淨做無用功。

　　她們不比常刺史，人人都說常刺史是天生的将星，常刺史做的那些事，是她們八輩子都學不來的。
她們固然羨慕仰望，但也知道，常刺史隻有一個，并非人人都能成為常刺史。

　　但這樣僅有一個的常刺史，卻惦記着她們，想拉着無數個這樣普通的她們一同站起來，這份用意就更顯珍貴了。

　　所以，她們得争氣。

　　而她們在食肆裡打打雜，且不是最難的，聽說那些去學手藝、做匠工的女子們才難呢，很多行當都不要女子進門，她們被排擠刁難，不知要受多少諷刺和冷眼。

　　說到最後，齊家娘子笑着道：「萬事開頭如上坡，但往後會好的！
」

　　「是，各處剛招用女工時，村頭那幾個婆子，比誰啐得都大聲，說什麼‘不要臉面的才會出去厮混，‘不曉得被人騙去做什麼勾當，‘字都不識一個，當心被人哄了

　　去，‘小姑娘家的成日出去抛頭露面，家都不着，親事都不好說的……總之沒句好話。
」

　　巧娘說到這裡，撇嘴一笑：「可前兩日，其中一個還跑來問我，咱們鋪子裡還招不招女工了，她想把她大孫女也送來一道兒做工。
」

　　做的人多了，見人家都掙着銀子了，可不得着急了嗎？

　　臉面是什麼？
在嘩啦啦的銅闆面前，它要真有那麼重要的話，便也不會有那麼多甯可賣兒賣女，也要去換錢的人了。

　　「所以我總想，隻要咱們撐過去，說不定會越來越好的……」巧娘将刷幹淨的碗碟摞起來，「一年不夠就兩年，兩年不夠就十年……說不定等囡囡長大後，她們會覺得，能憑自己雙手吃飯，不是什麼丢臉的事。
」

　　「沒錯！
」齊家娘子擡手拿手背蹭了蹭額頭的汗珠子，咧嘴笑道：「昨日聽一群來吃飯的讀書人說什麼，君子貴……貴在自立？
咱們也當一回貴君子！
」

　　「怎麼還成君子啦……」巧娘笑着為齊家娘子摘下她額頭上沾着的一片魚鱗。

　　夏日日光閃動着，照在那堆被刮下的魚鱗上，五彩華光閃爍間，魚鱗好似也成了華貴的珠寶。

　　那名身背長匣的長眉男子，已來至刺史府外。

　　聽得男子來意，守在外面的官差正沖他搖着頭，伸手指了個方向：「……去那邊，去那邊。
」

　　男子再次拱手，笑着道：「這位差爺，我是想見刺史大人，還望通報一聲。
」

　　「想見刺史大人的多了去了，可我們刺史大人豈是誰想見就能見的？
」官差再次擺手趕人。

　　「可刺史大人現如今不是正在廣招人才嗎？
」男子問道。

　　「是廣招人才呢！
」另一名官差也指向側門方向：「所以讓你去那邊，從那裡進去排隊，有意者統一登記入冊，之後若能經過考核，便可依照所擅分派差事！
」

　　男子轉頭瞧了瞧，見得那長長的隊伍，發愁遲疑了一下，還是道：「在下還是想見刺史大人。
」

　　官差有些煩了：「……你這人怎聽不懂人說話，都說了去那邊入冊！
每日像你這樣的人，少說也有百十号，若都由刺史大人親自來見，那我們刺史大人豈不是什麼都不用做了！
」

　　「如我者，百十号？
」男子自信一笑：「那想來不能比吧。
」

　　那兩名官差互視一眼，都不禁嗤笑起來。

　　「……閣下這份厚顔，倒是他們比不得的！
」

　　「你既無請柬，便去那邊老老實實登記，休要在此處蠻纏！
」文學

　　其中一名官差見得兩輛馬車正駛來，料想是刺史大人回來了，忙拿手中刀鞘将男子推開：「快走快走，勿再擋道……！
」

　　男子下了石階，避至一旁，見得官差神情，有所思索地轉頭看去。

　　随着馬車停穩，駱觀臨自車内而出，恰對上男子探究的視線。

　　一愣之後，駱觀臨快步走上前去，來到那長眉男子面前，意外不已地問：「……怎這麼快便到了？
」

　　又為何會直接找來了刺史府？
他信上不是都統一說了，在外面酒樓見面的嗎？

　　那他稱作賢弟的男子也是一怔，微眯起眸子：「閣下是……？
」

　　駱觀臨隻當是臉上的面具阻礙了二人的相認，正要往下說時，隻見男子神情一振，已徑直越過他，快步往他身後走去。

　　也下了馬車的常歲甯，正向此處走來。

　　随着官差行禮，長眉男子已知曉了她的身份，一雙眼睛亮起，垂首抱拳行禮：「在下唐醒，久仰常刺史大名了！
」

　　常歲甯有些訝然地詢問道：「唐醒……唐休困？
」

　　長眉男

　　子大感訝異：「常刺史竟聽說過在下？
」

　　他的威名竟已傳到江都來了？

　　常歲甯笑着看向他身後走來的駱觀臨，點頭道：「聽過。
」

　　這時王嶽也已下了馬車，常歲甯遂邀請那長眉男子一同去府中說話。

　　長眉男子喜出望外，又下意識地看向自己的馬。

　　常歲甯便示意官差幫他牽馬。

　　長眉男子道着謝，跟在常歲甯身側進了刺史府。

　　一路上，眼看着那長眉男子走在前頭和常歲甯說着話，王嶽低聲問駱觀臨：「此人是……」

　　駱觀臨：「他便是我曾多次與你提到過的唐醒……」

　　王嶽立時問：「那個五台山浪子啊……也是你诓騙來的？
」

　　所以，他不是唯一被騙的是嗎？

　　駱觀臨：「……」

　　事實雖是如此，但眼下看起來卻完全不像這麼回事，倒叫他有些茫然了。

　　眼看唐醒并未認出自己，駱觀臨也未急着找唐醒說話，路上人多眼雜，不是說話的好時機。

　　待常歲甯将人請進了偏廳中，駱觀臨适才摘下面具相示。

　　唐醒甚是吃驚：「駱兄？
你怎會在此處？
！
傳聞不是說你已經……」

　　「幸得常刺史相救，大難未死。
」

　　唐醒既驚又喜，上前扶住駱觀臨的肩膀，重重拍了拍，末了，感慨道：「沒想到還能在此處再見舊友……幸甚至哉！
」

　　「所以，賢弟并不曾收到我的書信——」

　　駱觀臨問罷，見唐醒神情疑惑，即有了明确答案，也是，從江都到五台山，書信怎麼也不可能這麼快的，所以方才他見到唐醒出現在刺史府外，才會那般意外。

　　「我自去年起，便離家遊曆去了，已有年餘未回五台山了！
」唐醒笑着道：「今日能在此見到駱兄，實是緣分使然！
」

　　如此，駱觀臨便重新向常歲甯引薦唐醒。

　　末了，唐醒道：「在下久聞常刺史大名，此行不遠千裡來江都，隻為一睹大人威儀風采！
」

　　見得舊友這幅不值錢的模樣，駱觀臨的心情甚是複雜。

　　唐醒，字休困，代州五台山人士，也是他去信的三位好友之一。

　　去信前，他曾對常歲甯道，唐醒雖是三人中唯一文武兼備者，但其人心性不定，居無定所，甚為浪蕩，是三人中最難說服的一個。

　　可他口中「最難說服」的這一個，卻成了最不值錢的一個，無需他诓，便主動送上了門來。

　　常歲甯心情甚佳，今日稱得上是雙喜臨門了。

　　很快，王長史使人來尋，說是有一道急務需她過目，常歲甯便讓駱觀臨先代她招待貴客，一邊吩咐喜兒，讓廚房備下晚間宴客的酒菜。

　　常歲甯離開後，駱觀臨才問：「……休困，你怎突然來了江都？
」

　　「方才不是已經說過了，隻因仰慕常刺史大名，特來一睹真容！
」唐醒滿眼欽佩之色：「……七十三殺徐賊，實在痛快至極！
」

　　駱觀臨沉默住了，所以，完全不在乎他的感受和生死是嗎？

　　但他同時也清楚唐醒的為人，對方灑脫不羁，曆來不喜被世俗約束，同好友相交，亦是求同存異，并不會被友人改變原本的想法。

　　此類人，自有自己的一套是非觀。
尋常世俗意義上的好壞對錯，是沒辦法套用在他身上的。

　　駱觀臨曾在五台山任縣令之職，他正是那時結識了還很年少的唐醒，對方因孤身剿匪之舉同他有了交集，一來二去，便成為了好友。

　　但之後唐醒曾與他道，那次剿匪并非是為民除害，而是與父母賭氣，離家出走，未帶分文，于是萌生了去

　　匪窩裡掙點盤纏的想法。

　　唐醒的「浪人」事迹還有許多，譬如他十二歲時被家中準備送進代州最好的書院，卻在前去拜師的路上，将束脩送給了路邊賣身葬父的孤女，自行遊蕩去了。

　　他乃當地富家子弟，家中兄弟衆多，但他是最與衆不同的那一個，也是爹娘最想扔掉的那個。

　　之所以取名唐醒，是因生來嗜睡，不哭不鬧，令人擔憂，于是不單取名為「醒」，又取「休困」為字……這也是唐家爹娘最後悔之事——壞就壞在這個名字上了！

　　長大後的唐醒，比尋常孩童淘神太多，成日沒個消停，正如其名。

　　他自少時便時常沒個蹤影，最喜遊曆與新奇事物。

　　此時此刻，駱觀臨還有什麼不明白的呢，對方怕就是沖着常歲甯的「新奇」來的——近年間，天底下還有比她更新奇的嗎？

　　他那封信，實在多餘。

　　唐醒雖然奉行我行我素，但也并非全然不顧慮好友的感受，他此刻不忘開解駱觀臨：「駱兄，人生在世，誰沒走過幾次彎路？
如你這般敢想敢做者，才算不枉此生！
」

　　他并不否定駱觀臨跟随徐正業起事之舉，他也從不認為朋友之間就該全然一緻，畢竟他廣遊天下，朋友實在太多了。
且在他看來，人各有異，見解與志向不同，是需要理解和相互尊重的。

　　駱觀臨追逐的「君賢臣明」。

　　他追逐的則是奇人奇事。

　　當晚，常歲甯設宴招待王嶽與唐醒。

　　宴後，飲了酒的唐醒打開自己随身攜帶的長匣。

　　姚冉看着那言辭不羁，與這座刺史府格格不入的怪人，和他手中捧起的長劍，隻聽他道：「在下久聞常刺史武藝超群，今日不知可否請刺史大人賜教一二？
」

　　常歲甯點頭應允了，臨出廳門時，向七虎借了劍。

　　跟在後面的唐醒将她随手借劍的行為看在眼中，不覺擡眉，愈發覺得有趣了。

　　姚冉也緊跟着出去，此人生得人高馬大卻又形骸放浪，她恐對方會當真傷到刺史大人。

　　好在事實證明是她多慮了，見得庭院中體形懸殊過大的二人過了十數招後，自家大人已然占據了上風，姚冉露出輕松笑意。

　　也是，比劍是她家大人擅長的，或者說，除了摔跤之類正面拼力氣的過招之外，凡是手中有武器的比法兒，她家大人都是不怕的。

　　随着「叮」地一聲響，唐醒手中長劍落地，勝負已有分曉。

　　常歲甯上前兩步，拿手中劍挑起唐醒的劍，另隻手接住，橫握劍柄，遞還給唐醒。

　　靜立原地的唐醒如夢初醒般，雙手捧過冰涼劍刃，雙眸晶亮無比，心潮激動澎湃。

　　次日一早，幾乎一夜沒睡的王嶽剛起身，尋到駱觀臨，便問：「……那個五台山浪子呢？
」

　　同是擇主而來，他和找對方說說話，相互之間交流一下。

　　卻聽駱觀臨道：「走了。
」

　　「這就走了？
」王嶽心中一慌，感覺被同類抛棄了，壓低聲音問：「怎麼走的？
見勢不對，趁夜翻牆？
」

　　駱觀臨看他一眼：「随刺史大人去往軍中了。
」

　　王嶽：「？
」

　　這麼個走法啊。

　　不是……這些人做決定，都這麼草率的嗎？
完全都不需要時間來思考的嗎？

　　同一刻，遠在京師的孟列，剛從大雲寺出來。

　　他已在大雲寺中住了半月之久，直至此時離開，心中已有了一個決定。

　　但回到登泰樓後，一封自江都而來的書信，卻又突然打亂了他的決定。