江都刺史府，内院園中一角，塘中卷起的荷葉已顯枯黃之色，風沙沙而過，帶着秋日清早的絲絲涼意。

　　荷塘邊，阿點和往日一般，正督促着無絕打拳。

　　不遠處，同樣身穿道袍的天鏡，挽着拂塵，正盤坐在一塊光滑的巨石上打坐。

　　巨石旁，蹲坐着的黑栗正在打盹兒。

　　木橋邊，拄着拐的常闊則正在打轉。

　　無絕抻長了脖子看向常闊，同阿點小聲議論：“瞧你常叔，在那兒等誰呢？
”

　　阿點看了一眼，搖頭。

　　自開口起，動作便停了下來的無絕試圖再往下說，但阿點的注意力半點不曾被分散，佯裝生氣地打斷無絕的話：“你又想偷懶！
再這樣，我就向大人告狀去！
”

　　打盹的黑栗被阿點的聲音驚醒，立刻也幫腔示威一般，沖着無絕“嗚汪”叫了一聲，吓得無絕一個激靈。

　　天鏡見狀捋着胡須笑了起來。

　　這時，一道丹橘色的高挑身影，帶着一名婢女出現在木橋邊的小徑上。

　　常闊瞧見，忙轉回身面向前方，佯裝賞景。

　　直到那道身影在他背後開口，帶着兩分意外：“侯爺？
”

　　常闊這才回頭，眼中也帶着演出來的意外之色，而後和氣一笑：“是李潼啊。
”

　　李潼露出笑意，福身行禮。

　　李潼在刺史府中有自己的一座小院子，每每出門時，多半會經過此處園中捷徑。

　　常闊如山般的身形正擋在橋頭正中間，此刻拄拐而立，沒有立即讓路的意思，反而笑着閑談：“這麼早出門，是要往作坊中去？
”

　　“是，正要去作坊中将手上事務交接下去。
”李潼道：“本打算從作坊回來之後，便去同您辭行的。
”

　　常闊意外地看着她：“……要離開江都了？
”

　　李潼點頭：“晚輩欲明日動身回宣州去。
”

　　聽她這樣着急，常闊不由正色問：“可是出了什麼變故？
”

　　“尚無大變故。
”李潼略壓低了聲音，如實道：“隻是母親在信中告知，聖人以太子婚期将定為由，留母親在京中等待太子完婚，是以母親短時日内無法返回宣州……”

　　這正是常闊近來最挂心之事，此刻他連忙問：“那你母親她如今在京中具體情形如何？
可有什麼危險沒有？
她在信中還說了些什麼？
”

　　李潼輕眨了下眼。

　　常闊面色一正，握緊手中拐杖，将身形挺直了些：“……我代歲甯問一問！
她近來事忙，隻怕還不知此事。
”

　　李潼心照不宣，隻道：“母親此時一切尚可，在京中也不算太過受制，隻是太子每三兩日便會前去登門請安小坐……”

　　常闊擰眉，低聲問：“是聖人的授意？
”

　　李潼輕點頭：“應是如此。
”

　　常闊的神色看起來不算輕松。

　　聖人這是想讓李容表态“扶持太子”的意思了……且是要将人拘在京中慢慢“考慮”。

　　“母親在信中說，她在京中暫時沒有危險。
”李潼道：“故而也請侯爺放心。
”

　　常闊正要點頭，又猛然收住，他放心……他放的什麼心？
他又有什麼立場身份資格擔心？

　　那女人可是連一封信都沒給他寫！

　　噢，若是他當面這樣說，她勢必會斜眼看過來，反問他怎不給她寫！

　　單是在腦子裡這樣想上一遭，常闊就忍不住來氣，但思及她此刻處境，那氣焰還是很快被澆熄了，皺着眉道：“雖說暫時沒有性命之危，但還是大意不得……如今這時局，想拉攏她的斷不止‘太子’一方。
”

　　待到諸王入京，形勢隻會更複雜嚴峻。

　　這世道，已無人能夠獨善其身。

　　就算她先前沒有入京，也避不開太子大婚相邀……

　　想到此刻李容已然處在漩渦中心，常闊心頭不安。

　　聽着常闊之言，李潼作出思索之色，片刻，試着開口：“母親當局者迷，此時未必能将一切設想周全……如若侯爺能寫一封信前去勸說提醒母親，想來定能好得多。
”

　　常闊神情頓時不自在起來：“我與她寫什麼信，你們多提醒着就是……”

　　“母親性倔，輕易聽不進我們這些小輩之言。
”李潼煞有其事地道：“但侯爺的話，母親想來總是願意聽一聽的。
”

　　這話是什麼意思？

　　那女人私下莫非曾表達過對他的狂熱信任與崇拜？

　　否則李潼這孩子豈會無故說出這樣的話來？

　　常闊一瞬間想了許多，身形不自覺都更顯得高大了幾分。

　　迎着李潼的視線，他神情看似肅然而矜持地輕一點頭，算是答應了寫信之事。

　　接着，又自然而然地問起李潼返回宣州之事：“如此說來，是你母親讓你回宣州去？
”

　　李潼卻搖頭：“恰恰相反，母親有意讓我繼續留在江都。
”

　　她道：“是我昨日與常妹妹商議後，自己決定要回去的。
”

　　起初她堅持留在江都，是為了逃避母親的責問。
再之後，是因貪戀在江都的熱鬧日子。
且她知道，彼時常妹妹是需要她的。

　　而今江都各大作坊早已有了成熟的秩序，各處井然有條，已然不缺她一個李潼。

　　至于回宣州的念頭，則是上次母親自江都離開時埋下的，那時宣州附近起了民亂，她便提起過想和母親一同回去，但被母親拒絕了。

　　母親表面嫌棄她跟着回去添亂，但她心裡清楚，母親是覺得，如今這般時局下，讓她留在江都更加穩妥。

　　這次也是一樣，母親依舊無意讓她返回宣州。

　　可是于她而言，家中若一切都好，在外怎麼玩樂都是安心的。
然而如今母親處境不定，家中無主……

　　她在宣州長大，得宣州百姓供養，卻不該隻受着這份供養和榮光——在江都停留這麼久，李潼所見所感，最多的便是“責任”二字。

　　因有人願意主動承擔起庇護百姓的重擔，方有今時的江都與淮南道。

　　常妹妹且比她更小三歲，她今年已二十有一，即便能力不如人，隻說年紀擺在這兒，也斷然沒有于此等緊要關頭，仍隻顧躲在常妹妹身側求生的道理。

　　就連歲安也在護衛着北境，她又怎好執意做個廢物阿姊？

　　縱然旁人不嫌棄，她自己卻也要嫌棄自己的。

　　所以她要回家去，擔起自己的責任，做力所能及之事，讓宣州百姓安心，也盡可能地幫一幫母親……若之後母親果真遇到了難以應對的困境，她不想自己隻會哭着幹着急，卻什麼事都做不了。

　　常闊神情幾分感慨，幾分稱贊：“是個有主意的好孩子……有你母親年輕時的樣子。
”

　　不愧是李容一手養大的，倒也果真随她。

　　李潼一笑，道：“侯爺，您要多多保重身子。
”

　　常闊點頭，剛也要叮囑李潼幾句時，卻聽她道：“您和歲安是母親最挂念的人，惟有您和歲安平安，母親才能心安。
”

　　常闊微微一怔之後，也隻是歎喟一聲，點了點頭。

　　他一早就察覺到李潼也是知曉内情的，隻是未曾如此時這般明着說過什麼。

　　這般時局下，似乎每個人都在憂慮分别之後還有無再見的機會，一些本不打算說出口的話，再三思量後還是不願讓它就此埋在心底。

　　此情此景下，常闊也未再覺得哪裡不自在，隻最後溫聲交待道：“之後不管有什麼變故或難處，都記得第一時間傳信來江都。
都是一家人，不必見外。
”

　　聽得這聲“一家人”，李潼眼眶微濕，笑着重重點頭。

　　目送着李潼的身影消失在橋的那頭，常闊雙手緊握着拐杖，心緒一時繁雜。

　　此時此刻，他倒是突然有些想自家那個臭小子了。

　　但一想到那臭小子上回來信，滿紙都在緊張地問他妹妹的身世，問了一行又一行……第一次見誰寫信也這麼啰嗦的！

　　常闊被啰嗦得十分頭痛，因此幹脆沒回信。

　　現下被勾起幾分不貫表達的愛子之心，倒是想要回信問一問那臭小子的近況了。

　　常闊在心底歎息一聲，看向無邊天穹，此刻心中隻有一個念頭——若能天下太平，這世上便不會有這樣多令人牽腸挂肚的分别了。

　　而他與李容這般身份，縱有不得已之處，卻也總好過萬萬千千尋常百姓……他們且如此，百姓們的處境更是可想而知。

　　可時下這般局面，莫說太平了……若無人能夠匡扶大局，他甚至不敢想象會迎來怎樣的無邊亂世。

　　所以，他永遠對那些欲圖讓天下止戈之人，抱有最大的敬意與感激。

　　這便是他堅定跟從殿下多年的根本原因。

　　常闊看着天際，不知何時亦紅了眼角，直到不遠處傳來無絕一聲又一聲的喊着“老常”，他才扭臉罵去：“……喊個沒完，叫魂呢！
”

　　無絕氣道：“……好心問你吃不吃羊湯面！
”

　　常闊聞言臉色頓時和藹可親起來，連忙哈哈笑着向無絕走去：“吃，怎麼不吃！
入秋喝羊湯，再地道不過了！
”

　　“你想吃，我還不想做了！
”

　　無絕甩着衣袖離開，常闊拄着拐在後面追趕。

　　天鏡也笑着跟上前去。

　　待到晚間，無絕到底還是熬了兩大鍋羊湯。
常歲甯忙完公務，剛回到居院，就見院子裡一派熱鬧，老常招手讓她來喝湯。

　　次日清早，常歲甯親自送李潼出了刺史府，并讓常刃帶人一路護送。

　　臨别之際，李潼抱了抱常歲甯。

　　常歲甯交待了幾句後，目送着李潼提起衣裙上了馬車，眼中有着幾分冀望——當一個人擔起責任時，也将是她獲取掌控前路能力的開端。

　　她希望李潼此去能夠振翅而起，即便遇挫卻愈勇，早日與權力完成匹配。

　　一行車馬出了江都城後，李潼放下車簾，未再回望。

　　這時，陪同在她身側的搖金，取出一隻匣子，遞到她面前。

　　李潼下意識地接過，打開後，不禁怔住：“這是……”

　　搖金：“殿下交待婢子，若女郎堅持要回宣州，便讓婢子将它們交給女郎。
”

　　“這裡有殿下的印信，各處府庫的鑰匙，以及宣州兵符——”

　　搖金正色道：“殿下說，她不在宣州的這段時日，接下來，您就是宣州的主人。
”

　　李潼愣住半晌，緩緩紅了眼眶。

　　母親不願她回宣州涉險，可當她做出這樣的決定後，卻又将一切都交予了她。

　　她想退，母親便願她平庸平安。

　　她想進，母親便不吝交付一切。

　　母親何其聰慧通透……在母親眼中，唯有她主動承擔起這一切，擁有獨立決定的能力和膽量，才配成為那個适合代替母親守護宣州的人選。

　　可她甚至并非母親的親生女兒……

　　李潼捧着那隻沉甸甸的匣子，一時淚如雨下，心中卻更添堅定與膽氣。

　　在李潼擡手将眼淚拭去時，她的馬車正與一匹迎面而來的快馬擦肩而過。

　　這匹快馬是往江都送信而來，此信來自肖旻，信中帶來了一則捷訊。

　　肖旻重整兵馬後，今已順利取回潭州，卞軍再次敗退，隻是卞春梁提前出逃，未能一舉殺之。

　　卞春梁退至四百裡後的衡州一帶，肖旻已繼續率兵乘勝追擊。

　　常歲甯心下稍安些許，無論如何，眼下能定一方是一方，朝廷固然有失，但亦無法改變卞軍作惡多端，卞春梁罪該萬死的事實。

　　這封捷報同時也傳回了京師，伴随着秋收的喜悅，朝廷許多官員生出了局面轉好的錯覺。

　　可很多時候，一時的曙光乍現，往往是更大危機的預演。

　　八月末，秋收落幕，至此距太子大婚之期，已不足兩月。

　　有部分藩王和節度使在經過觀望之後，已在預備入京之事。

　　但更快一步入京的，是一封十萬火急的奏報——範陽王造反了。

　　範陽節度使被麾下行軍司馬段士昂毒殺，而段士昂早已暗中投靠範陽王李複。

　　李複出身宗室旁支，手中本無多少兵權，為人也一向謹小慎微，素日裡很少被人提及，此番卻突然趁亂掌控四萬範陽軍，又于幽州一帶強行征軍數萬，赫然已成大患。

　　在朝廷尚未及做出應對之時，段士昂一路揮師南下，很快占據了瀛洲、冀州。

　　消息傳到江都時，喬玉綿手中提着的食盒陡然跌落，于喧鬧長街中，猛地轉頭望向北面。

　　冀州緊鄰邢州，清河屬邢州治下……而崔琅此刻仍在清河！

　　一陣秋風過，幾片枯葉落在青瓦間，北面天際有烏雲乘風而至。
(本章完)